Автор книги более пятидесяти лет изучал традиционные общества, стремясь выявить те положительные особенности, которые человечество утратило в процессе индустриализации.

Сравнивая ранние цивилизации и современные государства, Даймонд далек от того, чтобы призывать к возрождению традиционного уклада. Современный мир полон опасностей, однако они не идут ни в какое сравнение с ежедневными рисками, которым подвергаются жители групп и племен: их поражают паразитарные болезни, убивают разгневанные соплеменники и злые соседи, подстерегают природные опасности вроде падения деревьев и укусов змей, а порой им просто нечего есть. Тем не менее, справившись с эпидемиями инфекций и избавившись от паразитарных болезней с помощью антибиотиков и соблюдения правил гигиены, современные люди приобрели букет хронических заболеваний, связанных с изменением образа жизни.

В целом, традиционный мир более разнообразен: многочисленные языки, религии, традиции привлекают путешественников, антропологов, культурологов, лингвистов и помогают лучше понять современную жизнь и оценить те преимущества, которые доступны современному человеку. Сам автор ежегодно посещает Новую Гвинею, но проводит там не более 7% своей жизни, предпочитая писать книги в уютном кабинете своего современного дома в Калифорнии.