Saint Innocent d'Irkoutsk fut missionnaire en Sibérie entre la fin du XVIIe et le début du XVIIIe siècle. Ce prêtre russe pensait évangéliser la Chine, mais quand il parvint à la frontière chinoise, le pays avait fermé ses portes. Au lieu de rentrer à Moscou, à 6.000 kilomètres de là, il choisit de rester en Sibérie. Il fut le premier évêque d'Irkoutsk, en 1727. L'étendue de son diocèse, le manque de routes et la grande pauvreté ne le rebutèrent pas. Il ouvrit même des écoles gratuites. Mais de santé fragile, il mourut de privations et du très rude climat. En 1804, un jour de fête a été institué dans toute la Russie pour célébrer ce saint orthodoxe, missionnaire de l'extrême !

La fête de sainte Catherine d'Alexandrie est bien connue car c'est le jour où, traditionnellement, les jeunes filles restées célibataires à 25 ans, "coiffaient la Sainte-Catherine". À l'origine, elles couronnaient de fleurs la statue de la sainte en lui demandant instamment de leur trouver un mari. Si sainte Catherine a toujours été très populaire, il semblerait qu'elle n'ait jamais existé ! Selon la légende, elle serait la fille du roi païen Costus d'Alexandrie, au IVe siècle. Une femme très belle, très cultivée, qui aurait refusé de se marier pour se consacrer à Dieu.

Au Vietnam, ils sont des milliers de martyrs à avoir témoigné de leur foi et parmi eux, de nombreux laïcs, hommes et femmes, de tous âges et de toutes conditions... Le nord du pays était évangélisé par les Missions étrangères de Paris (MEP) depuis la fin du XVIIe siècle. Entre 1745 et 1862, la persécution déclenchée par Tu Duc dans le Tonkin central fut particulièrement cruelle. 117 martyrs du Vietnam furent canonisés en 1988, dont 96 d'origine vietnamienne.

Saint Clément de Rome est le quatrième pape de l'Église catholique, entre 88 et 97. Instruit et cultivé, il est l'auteur du document chrétien le plus ancien en dehors du Nouveau Testament : il s'agit de "La Lettre du pape Clément aux Corinthiens", aussi appelée "Première épître de Clément". Un texte simple, qui prône la réconciliation entre les fidèles de Corinthe et leur pasteur. "Adhérons à ceux qui donnent l’exemple de la paix, en toute sainteté, écrit saint clément. Le Christ appartient aux âmes humbles, à ceux qui ne s’élèvent pas au-dessus de son troupeau..."

Sainte Cécile est une sainte très populaire. C'est la patronne des musiciens qu'elle a beaucoup inspirés, comme Purcell, Charpentier, Haendel ou Scarlatti... On dit qu'elle ne cessait de chanter dans son cœur la gloire de Dieu. "La Légende dorée" raconte même qu'en allant au martyr elle entendit une musique céleste. On sait peu de choses sur la vie de sainte Cécile. Chrétienne, elle a appartenait à une grande famille patricienne du IIIe siècle. Avec son époux Valérien, ils firent don à l'Église d'un terrain devenu un cimetière, les fameuses catacombes de Saint-Calixte.

La présentation de Marie au Temple est racontée dans le Protévangile de Jacques, intitulé à l'origine "Nativité de Marie - Révélation de Jacques". Un texte merveilleux issu de la piété populaire, qui donna naissance à une fête, dès le VIe siècle. Les artistes n'ont cessé de représenter cette scène si émouvante de la petite Marie montant les immenses escaliers du Temple, accueillie par un prêtre en grande tenue liturgique. Cette fête renvoie au Psaume 44 (45) : "Fille de roi, elle est là, dans sa gloire, vêtue d'étoffes d'or ; on la conduit, toute parée, vers le roi. Des jeunes filles, ses compagnes, lui font cortège ; on les conduit parmi les chants de fête : elles entrent au palais du roi."

On commémore aujourd'hui les martyrs de la guerre des Cristeros. Entre 1926 et 1929, le soulèvement des paysans mexicains catholiques contre le gouvernement profondément anticlérical fit 90.000 morts. Ils se battaient pour la liberté religieuse dans un pays où les prêtres étaient pourchassés. Le 20 novembre 2005, Benoît XVI a béatifié neuf laïcs et quatre prêtres morts durant cette guerre. Cet épisode tragique de l'histoire du Mexique a été raconté dans le film "Cristeros" (2014). Il rend hommage à tous ces martyrs qui offrirent leur vie pour la liberté de croire.