Rouler grâce à l'énergie délivrée par une batterie n'empêche pas les vélos à assistance électrique d'être toujours plus compétitifs que la voiture sur le plan climatique.

On en voit de plus en plus, et pas seulement pour la Journée mondiale du vélo, célébrée chaque 3 juin. Le vélo électrique, ou vélo à assistance électrique (VAE), s’est imposé en quelques années dans le paysage et sur les pistes cyclables. Les ventes sont explosé avec le covid, et en France aujourd’hui, 30% des vélos vendus sont électriques. Mais le VAE, c'est une vieille histoire.

À la fin du XIXe siècle, en même temps que l'électricité se généralise, les premiers brevets sont déposés aux États-Unis. Mais le véritable essor viendra du Japon, d’où la télévision française présentait un prototype en 1972 : « Et voici la bicyclette de demain. Électrique, elle vous transportera sur dix kilomètres. Ensuite, il faudra trouver une prise de courant pour recharger la batterie. Une autre invention japonaise qui n'est pas encore commercialisée. » Il faudra attendre la fin des années 90 pour les premiers modèles en série, avec une autonomie bien plus importante pour la batterie.

Une batterie, c’est du lithium, des terres rares... Ce n'est pas neutre. Mais ce sera toujours mieux qu'une voiture. La batterie « n'empêche pas le vélo à assistance électrique d'avoir toujours un impact environnemental qui est très favorable. En gros, une batterie de vélo à assistance électrique est 100 fois moins capacitaire que pour les voitures électriques », souligne Aurélien Bigo, chercheur sur la transition des transports. Une batterie 100 fois moins grosse, cela limite l’impact écologique. Contrairement à une idée reçue, ce qui pèse le plus dans le bilan carbone d'un vélo n’est ni la batterie ni le fait de la recharger. Ce qui pèse le plus, et même neuf fois plus, c'est la fabrication du cadre, en acier ou pire en aluminium.

Le vélo électrique peut même devenir une alternative à la voiture, évidemment pas pour faire un Paris Marseille – pour ça on conseille le train. Mais pour les trajets du quotidien, le VAE permet souvent de se passer d'une voiture, et même beaucoup plus que le vélo normal (le vélo mécanique ou musculaire comme on aime le dire dans le XIe arrondissement parisien). « 50 à 70% des trajets qui sont réalisés à vélo à assistance électrique remplacent la voiture. Pour le vélo classique, on est plutôt autour des 10 ou 20% selon les enquêtes qu'on peut avoir. Donc c'est un vrai outil pour réduire l'usage de la voiture et ça permet pour 15 à 25 % des usagers de ces vélos à assistance électrique de renoncer à l'achat d'une voiture ou de revendre une de leur voiture, grâce à cet usage du vélo à assistance électrique », précise Aurélien Bigo.

Effectuer 1 kilomètre avec un vélo normal, c'est émettre 0 gramme de CO2. Avec un vélo électrique, on émet 10 grammes de CO2, quand la voiture thermique bat tous les records, avec 140 grammes de CO2. Mais il n'y a pas que des avantages écologiques. Si le vélo est bon pour la santé de la planète, il l'est aussi pour la santé humaine. Autre avantage du vélo électrique : il recrute de nouveaux usagers qui ne seraient jamais montés sur un vélo normal.

« Le fait d'avoir cette assistance permet de moins transpirer et de passer plus facilement les reliefs, aller un petit peu plus loin, faire moins d'efforts. Pour des personnes qui ne sont pas forcément très sportives ou qui n'ont pas l'habitude de faire du vélo, l'assistance électrique permet vraiment de passer le pas. On sait qu’effectuer cent minutes de vélo par semaine (soit 1h 40 de vélo par semaine) permet de réduire la mortalité, toutes causes confondues, de 10 % », détaille Aurélien Bigo. Chaque fois que vous pédalez, vous rebouchez le trou de la Sécurité sociale.

Aujourd'hui l'économiePourquoi le vélo fait la course en tête

En cette Journée mondiale des tourbières, gros plan sur ces zones humides souvent méconnues et pourtant bien plus efficaces que les forêts pour capter le CO2.

Elles se font discrètes, mais elles sont essentielles. Les tourbières, ces zones humides composées d’eau stagnante, colonisées par la végétation et au sol riche en matière organique (de la matière vivante qui s'est décomposée), ont un rôle majeur face au réchauffement climatique. Un rôle pourtant longtemps méconnu ou ignoré jusqu’il y a quelques années, d’abord en raison de leur superficie marginale. Les tourbières ne représentent que 3 à 4% de la surface des sols sur la planète, mais elles sont bien plus efficaces, pour fixer le CO2, que les forêts dont on parle tout le temps.

« Les tourbières représentent une surface beaucoup moins importante que la savane, les forêts ou les grandes prairies d'Amérique et d'Asie. Ce n'était donc pas forcément l'écosystème dont on parlait le plus, constate Daniel Gilbert, professeur d'écologie à l'Université Marie et Louis Pasteur de Besançon. Mais on s'est aperçu qu'en termes de stock de carbone, c'est-à-dire la quantité de carbone à l'origine dans l'atmosphère et aujourd'hui stockée dans les écosystèmes, les tourbières stockent au moins un tiers du carbone mondial, 600 milliards de tonnes, quand les forêts doivent être autour de 400 milliards de tonnes ». À surface égale, une tourbière stocke dix fois plus de CO2 qu'une forêt.

Le secret de cette performance, c'est l'eau. « La tourbière étant pleine d'eau, l'oxygène n'arrive pas à diffuser dans la tourbe et les bactéries n'arrivent pas à décomposer la matière organique. Mais si on enlève l'eau, bien évidemment ça se met à se décomposer très vite, explique Daniel Gilbert. C'est un phénomène que tout le monde a vu chez lui. Quand on met du terreau dans un pot de fleurs, petit à petit il y en a de moins en moins. Où est-il ? Dans l'atmosphère ! Il s'est décomposé dans le pot de fleurs ; le sol, qui est un sol organique, repart dans l'atmosphère. C’est ce qui se passe un peu partout quand on cultive un sol de tourbe après drainage : dans des conditions moyennes, on perd à peu près un demi-centimètre de hauteur de terre par an ». Une tourbière asséchée, drainée, c'est du CO2 dans l'atmosphère.

L'agriculture figure ainsi par les ennemis des tourbières. Actuellement, c'est le cas notamment en Indonésie où on détruit des tourbières pour produire de l'huile de palme. Mais de tous temps, et partout dans le monde, les tourbières, les zones humides, ont été sacrifiées. « Historiquement, le but du jeu sur Terre, c'est d'éliminer les zones humides qui ne servent à rien, ironise le spécialiste des tourbières. C'est plein d'eau, ça ne permet pas d'avoir une production agricole ou forestière. Et donc on a détruit, en se disant : c'est pour le bien de l'humanité. Sauf qu'aujourd'hui, on s'aperçoit que sans les zones humides on est fichus, en fait ». Car au-delà du carbone, les tourbières abritent une grande biodiversité, elles évitent les inondations et nous donnent de l'eau potable.

Mais on peut encore sauver les tourbières pour sauver l’humanité. Encore faut-il qu'il y ait la volonté politique. « Techniquement, on remet en eau, ça marche très bien avec du temps. Une tourbière ayant 5000 ou 7000 ans, vous ne la remettez pas en selle en six mois, on parle de processus lents, écosystémiques, mais ça marche très bien, souligne Daniel Gilbert. Mais politiquement, sociologiquement, il très difficile d'aller dire aux agriculteurs qu’il faut revenir en arrière pour la société et y compris pour eux. Donc on sait faire, mais c'est super difficile à faire ! ».On sait faire mais c'est difficile à faire : c'est un bon résumé de l'action politique face à la crise climatique.

De la maîtrise du feu, il y a 400 000 ans, à la maitrise de l'énergie photovoltaïque aujourd'hui, l'histoire de l'humanité est aussi une histoire de l'énergie. Sans énergie, pas d'économie et de progrès. Mais pas non plus de crise climatique.

Que serions-nous sans elle ? Que serions-nous devenus ? L’espèce humaine se distingue, notamment, par sa capacité à maîtriser l’énergie, et la première d’entre elle, dans l’histoire de l’humanité, ce fut le feu. Et c'est une date majeure : il y a environ 400 000 ans, tout le monde commence à maîtriser le feu, qui permet de cuire les aliments (donc de mieux les assimiler), qui permet de se chauffer (donc de conquérir de nouveaux territoires, plus froids), qui permet encore de lutter contre les prédateurs, avant de fabriquer des outils... C'est une révolution, même si elle n'est pas encore industrielle. Dès cette période, l'espèce humaine a le feu sacré.

Mais d'autres sources d'énergie vont progressivement émerger. L'homme utilisait sa propre force, il va domestiquer celle d'autres animaux ; le muscle est une source d'énergie, le muscle des vaches ou des chevaux, bien commodes par exemple quand on veut labourer un champ. Les humains vont aussi maîtriser la force du vent et de l'eau, avec les premiers moulins, qui servent par exemple à moudre le grain, pour l'alimentation, avant de produire, bien plus tard, de l'électricité.

Dans cette rapide histoire de l’énergie, on entre ensuite dans l'ère moderne, qui signe le règne, des énergies fossiles : le charbon, d'abord, qui provoque la révolution industrielle au XIXe siècle et marque la capacité de produire en grand nombre toutes sortes d'objets. En quelques minutes, une machine peut produire ce qu'un homme ou une femme mettrait des jours à fabriquer. Viendront ensuite la généralisation du pétrole et du gaz, des décennies avant l'énergie nucléaire : toutes apportent un confort incontestable. L'énergie permet de produire, de se déplacer, de transporter, de se nourrir, de s'habiller, de s'éclairer, de se chauffer... En fait, sans énergie, on retournerait à l'âge de pierre.

Sans énergie, pas d'économie, puisque l’économie est tout simplement de l'énergie transformée, en biens et en services. On l'a vu récemment avec la guerre en Ukraine, et on le voit aujourd'hui quand le détroit d'Ormuz est bloqué : quand l'énergie est moins disponible, et quand elle devient trop chère, c'est toute l'économie mondiale qui vacille.

Mais l'énergie est aussi la clé du climat. Les énergies fossiles sont responsables de la crise climatique. L'énergie, la solution du progrès, est aujourd'hui devenue un problème. L'énergie est vitale mais elle pourrait être mortelle. Le charbon, le pétrole et le gaz que nous brûlons émettent du CO2, le principal gaz à effet de serre responsable du changement climatique, et on en brûle de plus de plus en plus, parce que les besoins et la population augmentent, et parce que tout le monde a droit au développement. Comme l'a dit la Banque mondiale : l'énergie est l'élément central du développement.

D'où l'émergence des énergies renouvelables, le grand enjeu de notre siècle ; trouver davantage d'énergie sans remettre en cause notre survie. Le développement de l'énergie photovoltaïque (les panneaux solaires) est à cet égard édifiant : jamais dans l'histoire de l'humanité une énergie n'avait connu une croissance aussi rapide. Et c'est là encore une révolution, parce que l'histoire de l'humanité, c'est aussi cela : sa capacité à maîtriser toujours plus d'énergie.

Reportage internationalAllemagne: le miracle énergétique de Feldheim, un exemple difficile à reproduire

« Il y a une double peine : suffoquer sous la chaleur et en même temps s'empoisonner à chaque inspiration. » Ces mots sont de Karima Delli, présidente de Respire. Cette ONG et d'autres associations environnementales tirent la sonnette d'alarme. Car, alors que l'ouest de l'Europe est toujours en proie à une canicule exceptionnelle pour un mois de mai avec des températures records, la pollution de l'air à l'ozone grimpe en flèche également. Mais qu’est-ce que l’ozone au juste ?

L’ozone est un gaz composé de trois atomes d’oxygène, noté O3, qui a deux « visages » : en haute atmosphère, il protège notre planète des rayons ultraviolets. Mais au niveau du sol, l'ozone peut devenir un polluant dangereux.

L'ozone est ce qu’on appelle un « polluant secondaire ». Il n’est pas directement émis dans l’atmosphère, mais se forme à partir d’autres polluants qui sont, eux, présents dans l'atmosphère. Dans les villes, ces autres polluants sont surtout issus du trafic routier et de l'industrie. Dans les campagnes, il s’agit de polluants émis par l’agriculture et l’élevage. Et c'est justement l'effet du soleil et de la chaleur qui favorise et accélère les réactions chimiques complexes qui transforment ces autres polluants en ozone. Pour ne rien arranger, l’air se mélange souvent moins bien pendant des vagues de chaleur. Les polluants s’accumulent donc davantage, ce qui accentue les pics d’ozone.

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L’ozone est un gaz toxique qui provoque à fortes doses une inflammation des voies respiratoires chez les humains, jusqu'à causer de sévères difficultés respiratoires ou à aggraver certaines maladies chroniques comme l'asthme. Une fois dans le corps humain, l'ozone à forte dose fait aussi chuter la saturation d'oxygène dans le sang, ce qui peut déclencher de graves problèmes cardio-vasculaires, comme des AVC ou une insuffisance cardiaque. Plusieurs études l'ont montré ces dernières années : une exposition à de fortes concentrations en ozone contribue à la surmortalité durant les canicules.

Pour protéger la population, les pouvoirs publics ne devraient pas attendre que les taux de pollution à l'ozone atteignent des niveaux alarmants, mais agir en amont, dès qu'une vague de chaleur s'installe, réclame Karima Delli. Au huitième jour de la canicule qui sévit en Europe ce jeudi, la présidente de l’ONG Respire fustige que des leviers d'urgence tardent à être activés : « On ne peut plus se contenter d'attendre que la pluie tombe. Il faut absolument que les pouvoirs publics débloquent des solutions immédiates, comme la gratuité des transports en commun. On demande aux préfets de déclencher la circulation différenciée pour réduire à la source des émissions précurseurs d'ozone, et ensuite, il faut recommander officiellement le report des trajets non essentiels en voiture, il faut généraliser le télétravail ».

Mais bien évidemment il y a aussi la responsabilité de tout un chacun : pour les personnes vulnérables, cela veut dire de ne pas sortir du tout dans l'après-midi, pour le reste de la population, de ne faire aucune activité physique intense entre midi et 20 heures. Parce que des efforts physiques intensifs à l'extérieur vont accélérer la respiration. Cela va augmenter la quantité d'air qu’on inspire et, par conséquent, notre exposition à l'ozone.

En Île-de-France, les pics d’ozone ont bondi de 25% ces dix dernières années. Mais avec la hausse globale des températures et la multiplication des épisodes de canicule, cette tendance va s’aggraver à l’échelle planétaire. Et ce sont les pays d’Asie qui sont les plus touchés.

Alors que Washington maintient une pression forte sur Cuba, on s'intéresse ce matin à une petite révolution en marche sur l'île communiste : le boom de l'énergie solaire.

Des panneaux photovoltaïques installés sur les toits de certaines maisons ou de petites entreprises et des parcs solaires construits grâce à l'aide de la Chine. Voilà ce qui permet à certains habitants de survivre un peu mieux aux coupures de courant et aux pénuries de carburant.

« Tous ceux qui ont pu le faire ont installé des panneaux solaires ou ont importé de grandes batteries pour stocker l'énergie électrique », nous racontait il y a peu le porte-parole de la conférence des évêques cubains, Ariel Suárez. La presse internationale s'est aussi fait l'écho de l'ouverture récente de la première station de recharge solaire dans la ville de Santa Clara. Des habitants viennent y recharger leurs portables, leurs motos électriques, et même y brancher des autocuiseurs pour pouvoir faire à manger.

Du côté des chiffres, le groupe de réflexion britannique Ember a fait le calcul : à Cuba, les importations de panneaux solaires et de batteries depuis la Chine ont augmenté, en valeur, de plus de 1 800% entre 2020 et 2025. La Havane a signé un accord avec Pékin pour installer près d'une centaine de parcs solaires d'ici 2028, dont une cinquantaine a déjà ouvert. Le régime castriste assure qu'aujourd'hui 10% du mix énergétique de l'île vient des énergies renouvelables, contre 3% en 2024.

Et pour les plus optimistes, le blocus pétrolier total, appliqué par les États-Unis de Donald Trump depuis janvier, pourrait encore accélérer cette tendance.

Mais toute la population de l'île ne bénéficie pas de ce boom du solaire, loin de là. C'est ce que nous ont écrit beaucoup de Cubains exilés ou sur place. Pour la grande majorité des habitants, installer des panneaux solaires est trop cher, même si les prix mondiaux des composants de panneaux photovoltaïques ont largement baissé grâce aux technologies chinoises. À Cuba, cela reste trop cher quand on peine à acheter de la nourriture, quand on est contraint de récupérer du vieux bois pour cuisiner.

L'immense majorité de la population passe donc de nombreuses soirées dans le noir et dans la chaleur tropicale faute d'électricité pour les climatiseurs. Et les déchets s'amoncellent dans les rues de La Havane, où les camions poubelles n'ont plus de carburant pour passer.

L'autre difficulté est la capacité du réseau électrique cubain à recevoir cette nouvelle énergie d'origine solaire. La crise énergétique que vit Cuba ne vient pas seulement du fait que Washington a provoqué la fin des ravitaillements en pétrole de la part des bateaux vénézuéliens et mexicains. Les centrales électriques et le réseau de distribution cubains souffrent de décennies de manque d'entretien. Résultat : toute l'énergie solaire captée ne peut pas être utilisée, explique Jorge Piñon, de l’Institut de l’énergie de l’Université du Texas, au micro de Yago Martín de la rédaction de RFI en espagnol : « À la télévision, le ministre de l'Énergie l'a dit clairement : entre 40 et 50% de l'énergie solaire est en réalité utilisée. Des 1 300 mégawatts de capacité, on utilise 580 mégawatts, poursuit l'économiste cubain. Et ça c'est aussi parce que Cuba n'a pas de système de stockage avancé par batteries. Et donc à partir de 17h environ, les parcs solaires ne fournissent plus le réseau. »

Avant même de faire sa révolution verte et de gagner son indépendance vis-à-vis du pétrole, Cuba aura besoin d'investissements considérables pour remettre à flot ses infrastructures et garantir un service d'électricité stable à ses concitoyens.