La saison des sargasses a commencé et elle s'annonce record. Ces algues brunes ont de forts impacts sur la santé, la biodiversité et l'économie. C’est une question que les habitants de la Caraïbe se posent depuis 15 ans maintenant, depuis la première arrivée spectaculaire de sargasses sur leurs îles : pourquoi ces algues ont-elles pris l’habitude de venir s’échouer sur leurs côtes et leurs plages, en formant d’immenses tapis marronnasses, parfois d'un mètre d'épaisseur, dégageant une odeur d'œuf pourri lorsqu’elles se décomposent hors de l’eau, avec de gros impacts sur la santé, l’économie et la biodiversité ? Les premières invasions de sargasses remontent à 2011 et sont liées au changement d'un courant marin l'année d'avant. Jusqu'ici, les sargasses vivaient tranquillement leur vie, sans déranger personne, en mer des Sargasses, en plein océan Atlantique, à hauteur de New-York, là où Christophe Colomb les avait aperçues. « Il y a eu un transport de sargasses depuis la mer des Sargasses vers une zone plus au sud, le centre de l'Atlantique tropical, où elles ont trouvé des conditions d'ensoleillement, de température et de concentration en nutritifs beaucoup plus favorables à leur prolifération. Puis, à partir du printemps, elles vont migrer sous l'influence des alizés vers l'intérieur de la Caraïbe », explique Julien Jouanno, océanographe à l'IRD, l'Institut de recherche pour le développement, au sein du LEGOS, le Laboratoire d'études en géophysique et océanographie spatiales. Biomasse considérable Une deuxième mer des Sargasses s’est en quelque sorte constituée, et dans cette eau plus chaude pendant toute l’année, les algues brunes prolifèrent, visibles depuis l'espace, sur des milliers de kilomètres. Le phénomène touche tout le golfe du Mexique. Le record d’échouements de l’an dernier devrait être battu cette année. Le port de La Désirade, en Guadeloupe, a déjà été bloqué plusieurs jours, les sargasses empêchant la navigation. Le problème est tel que Météo-France publie carrément une météo des sargasses et prévoit pour les prochains jours « des arrivées massives », « une biomasse toujours considérable », « des menaces qui s’étendent vers la Caraïbe ». Beaucoup de questions se posent encore sur les sargasses, et beaucoup d’hypothèses ont été avancées pour tenter d’expliquer leur prolifération : le réchauffement climatique, l'apport de nitrates charriés par l'Amazone, ce qui a été démenti... En fait, la sargasse est opportuniste. « Elle va être capable de stocker dans ses tissus des nutritifs jusqu'à trouver des conditions, par exemple de température, qui soient favorables à sa croissance. Elle est également capable de fixer l'azote de l'atmosphère, un avantage très important dans des régions où les concentrations en azote dans l'océan sont souvent très faibles. Et la question qui se pose, c'est : est-ce qu'à un moment, on va arriver dans un plateau ou est-ce que le phénomène va continuer de s'amplifier et peut-être de se propager à de nouvelles régions ? », se demande Julien Jouanno. Des milliards d'euros d'impacts C'est clairement une espèce invasive, qui fait moins de bruit qu'un ouragan, des dégâts moins spectaculaires, mais qui coûte des milliards d'euros chaque année, entre le ramassage, les pertes économiques (le tourisme en particulier), et la santé. Cette odeur d'œuf pourri, quand les algues se décomposent, c'est du sulfure d'hydrogène, provoquant notamment nausées et maux de tête, et qui oblige parfois à fermer des écoles. « Il y a un suivi des populations qui vivent à proximité des zones d'échouage puisque ces dégagements gazeux peuvent entraîner des problèmes de santé, souligne Pascal Jean Lopez, directeur de recherche au CNRS. Ces problèmes d’acidité dans l’air entraînent aussi, notamment, des corrosions sur l’électroménager lors d'échouages importants ; frigo et télé meurent » à cause des sargasses. Marée brune Les sargasses s’en prennent aussi à la biodiversité. Certes, ces marées brunes n'ont pas le même impact qu'une marée noire, mais elles sèment aussi la mort. « Leur dégradation va produire du lixiviat, des eaux marron qui vont empêcher la lumière de traverser la colonne d'eau, ce qui va donc avoir un impact négatif sur les récifs. Elles vont pouvoir aussi étouffer les mangroves et les herbiers marins qui sont des zones extrêmement importantes pour la biodiversité de la Caraïbe, déjà fragilisée par le réchauffement climatique et les activités anthropiques », précise Julien Jouanno. Mais les sargasses ne sont pas que des ennemies de la biodiversité. En plein océan, ces radeaux d'algues sont des refuges pour plus de 300 espèces. « Certains organismes dits endémiques ont évolué avec la présence de sargasses. Il y a certains poissons absolument magnifiques...
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