Le Conseil de l'Autorité internationale des fonds marins se réunit jusqu'au 28 mars en Jamaïque pour sa session de printemps. L'occasion de poursuivre les négociations sur un code minier. L'AIFM veut le finaliser cette année. Les fonds recèlent des minerais convoités comme le nickel ou le cobalt. Mais leur exploitation fait peser des risques sur une biodiversité encore méconnue. Autre question qui émerge : celle de la protection du patrimoine culturel des océans.

On ne les visite pas aussi facilement que les monuments terrestres, mais les océans abritent, eux aussi, un héritage culturel : des épaves, des objets anciens tombés de bateaux, des navires coulés et des avions abattus pendant les deux guerres mondiales, par exemple. Le fond de l'Atlantique conserve aussi les traces de siècles de traite des esclaves entre l'Afrique et l'Amérique.

Or, si scientifiques et ONG alertent depuis longtemps sur les risques que feraient peser l'exploitation minière sur les écosystèmes, le patrimoine culturel est moins souvent mis en avant.

Pourtant, Salim Lahsini, le représentant du Maroc à l'AIFM qui s'exprimait au nom des pays africains, a plaidé lors des débats pour que la protection du patrimoine culturel sous-marin soit « une priorité égale à la protection de la biodiversité marine » car il est « la mémoire vivante des générations » passées, selon des propos rapportés par l’AFP.

Cette semaine, les représentants de peuples autochtones ont aussi demandé que leur héritage soit reconnu. Et il y a eu des avancées estime Sabine Roux de Bézieux, présidente de la Fondation de la mer : « Il est prévu que si une entreprise qui irait exploiter ces grands fonds marins trouve des restes humains, des objets ou des sites archéologiques, elle doit immédiatement stopper toute son activité et déclarer ses trouvailles à l'AIFM. Alors évidemment, l'inquiétude des peuples autochtones comme des organisations de la société civile, c'est que tout ça, ça va se passer très loin des côtes et à des milliers de mètres de profondeur. La surveillance des activités proprement dites de ces entreprises va donc être extrêmement compliquée à mettre en œuvre », s’inquiète Sabine Roux de Bézieux.

Mais vestiges et restes humains ne sont sans doute pas les plus difficiles à prendre en compte. Plusieurs États ont proposé que la protection soit également accordée au patrimoine « immatériel ». « C'est demandé par toute une série d'îles du Pacifique notamment », ajoute la présidente de la Fondation de la mer. « La Polynésie française a un rapport très fort avec l'océan. On appelle ça le Mana » de l’océan. « C'est l'esprit de l'océan qui fait partie de la culture polynésienne et de nombreux peuples du Pacifique », relate Sabine Roux de Bézieux qui rappelle toutefois que des « projets d'exploitation des grands fonds marins sont venus de Nauru, une île du Pacifique ». Ce petit État espère, en effet, faire entrer des devises par ce biais.

La protection de l'aspect sacré de cet environnement marin pourrait s'avérer plus difficile à mettre en place. Un groupe de travail mené par la Micronésie demande la création d'un comité spécialisé, notamment composé de représentants de peuples autochtones, comité qui assisterait le conseil de l'AIFM dans sa décision sur un plan d'exploitation.

La question du patrimoine culturel a été discutée en Conseil en ce mois de mars 2025. Elle devrait, selon Sabine Roux de Bézieux, être rediscutée en juillet quand le Conseil et l'Assemblée générale seront convoqués.

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Depuis son retour à la Maison blanche, Donald Trump a lancé une guerre idéologique et financière contre les scientifiques, qui vise à décrédibiliser leur travail. Tout est fait pour miner la confiance de la population dans les faits scientifiques. Il existe pourtant une tendance qui donne de l'espoir : de plus en plus de citoyens, partout à travers le monde, contribuent activement à des projets de recherche scientifique.

La science participative, ce sont des citoyens, comme vous et moi, qui vont collecter des informations dans leur environnement pour un projet de recherche. Ces informations sont ensuite transmises à des scientifiques qui ont ainsi accès à beaucoup plus de données pour approfondir le projet de recherche en question.

Un exemple désormais très connu, c’est Merlin Bird ID, une application gratuite pour smartphones créée par Cornell Lab, un laboratoire d’ornithologie de l’Université Cornell dans l’État de New York. Où que vous soyez dans le monde, vous pouvez lancer cette application pour savoir quelle espèce d’oiseau chante à côté de vous. Vous pouvez ensuite partager cette information ainsi que votre position avec Cornell Lab. Ces données, rassemblées dans le programme eBird permettent aux scientifiques de suivre la répartition des populations d’oiseaux sur tous les continents. Durant les 10 premières années de ce programme, le Cornell Lab a reçu plus de 100 millions d’observations.

Pour la science, la participation citoyenne est donc plus que bénéfique. Les citoyens participants, de leur côté, gagnent en compétences. Et c’est l’autre objectif de la science participative : on apprend au grand public les bases du travail des chercheurs tandis que la collecte des données sensibilise les participants sur les enjeux environnementaux. Et par les temps qui courent un autre point est à souligner, et non le moindre : les sciences participatives permettent de renouer le dialogue entre les chercheurs et leurs concitoyens. Cela favorise la confiance dans les faits scientifiques, la base de chaque démocratie.

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La fiabilité du résultat d’une recherche issue d'une contribution citoyenne est d'ailleurs identique au résultat d’une recherche menée par des seuls scientifiques professionnels. Parce qu’une publication scientifique est toujours validée par les pairs, c’est-à-dire par d’autres scientifiques qui évalueront la pertinence du résultat de la recherche. Et c’est cela qui lui donne, dans les deux cas, sa crédibilité.

Il existe de nombreux projets de sciences participatives dans le monde : au Sénégal, des pêcheuses du delta du Saloum collaborent avec des scientifiques pour comprendre pourquoi le nombre d’arches - un coquillage - tend à décliner. En Chine, des villageois collectent des données qui servent à étudier les ressources en eau. Et en Norvège, des milliers d'élèves retournent la terre de leurs jardins pour y compter les vers de terre, ce qui permet aux scientifiques d’étudier l'état des sols. Si vous aussi, vous avez envie de mettre la main à la pâte, tapez « science participative »et le nom de votre ville ou de votre pays dans un moteur de recherche. Vous allez certainement trouver un projet et ainsi aider la recherche scientifique et donc nos sociétés à avancer.

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Chaque année, entre mai et septembre, la plage d'Alagadi sur la côte nord de Chypre accueille des centaines de tortues caouannes qui viennent pondre leurs œufs. Ces reptiles marins migrateurs font partie des animaux les plus vulnérables face au changement climatique. Mais une équipe de scientifiques britanniques et chypriotes a fait une découverte étonnante : les tortues caouannes s'adaptent au réchauffement planétaire.

C'est le résultat d'une étude, menée pendant 31 ans : depuis 1993, les chercheurs ont marqué des tortues avec des balises placées sur leurs nageoires. Ils ont enregistré la date de leurs nidifications, le nombre d'œufs pondus, ainsi que l’évolution de la température de la surface de la mer et surtout de la température dans le nid creusé sur la plage. Conclusion : plus la température dans le sable augmente, plus les tortues pondent tôt. La nidification avance ainsi de 6,47 jours par degré supplémentaire franchi, et ceci pour une raison tout à fait existentielle.

« Le sexe des nouveau-nés des tortures de mer est déterminé par la température qui règne dans le nid », explique Annette Broderick, co-auteur de l'étude et chercheuse à l'université d'Exeter en Grande-Bretagne.« Plus la température est élevée, plus il y aura des femelles. Si les tortues ne changeaient rien à leurs habitudes, l'espèce serait vouée à disparaître par manque de mâles. Mais nous avons pu constater que les tortues pondent de plus en plus tôt chaque année pour que le nid ait la bonne température. Ainsi, le changement climatique n'affecte pas la proportion mâles-femelles. C'est une bonne nouvelle qu'elles soient capables de s'adapter ».

Il ne s'agit d'ailleurs pas d'une adaptation évolutive, qui supposerait une variation génétique de génération à génération - et dans le cas des tortues caouannes, cela prendra trop de temps puisque ces reptiles n’acquirent la maturité sexuelle qu’à partir de l’âge de 30 ans - mais bien d'une réaction individuelle de chaque tortue au réchauffement climatique.

Pourtant, la capacité d’adaptation des tortues caouannes a des limites. Car si ces reptiles marins se décalent leur saison de nidification pour garantir leur reproduction, d’autres organismes, dont dépendent la survie des tortues, ne se décalent pas. Les scientifiques appellent ce phénomène « décalage phénologique ».

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Pour pondre sur la plage d'Alagadi à Chypre, les tortues caouannes doivent nager plusieurs centaines de kilomètres depuis les côtes d'Afrique du Nord. Mais les crabes et autres mollusques, dont se nourrissent les tortues caouannes, se font encore rares au moment du départ de plus en plus anticipé des tortues. Or seules les femelles bien nourries survivent au voyage éprouvant.

Et puis à l'avenir, la hausse du niveau de la mer, liée au changement climatique, détruira les zones de nidification des tortues, de nombreuses plages disparaîtront sous les eaux.

Après leur éclosion sur la plage, les bébés tortues, une fois arrivés dans l’eau, sont portés par les courants marins. « Elles sont omnivores et mangent tout ce qu’elles croisent sur leur chemin », raconte Annette Broderick. « La plus grande menace pour les bébés tortues de mer est la pollution plastique. Parce qu'elles avalent des morceaux de plastique en pensant qu'il s'agit de nourriture ».

La tortue caouanne est aujourd'hui une espèce menacée. Pour la protéger des solutions existent : outre la lutte contre le réchauffement climatique, il s’agit de réduire l'utilisation du plastique, d’adopter des filets de pêche sélectifs pour réduire les prises accidentelles, d’instaurer des aires marines protégées et de préserver les sites de nidification, comme la plage d'Alagadi, à Chypre.