Les grands cétacés produisent des déjections qui favorisent le phytoplancton, les microalgues au rôle majeur dans la séquestration du CO2.

C’est animal exceptionnel qui mérite bien une journée mondiale, comme chaque 19 février. Exceptionnel d'abord par sa taille et son poids. La baleine est le plus grand animal qu'on peut rencontrer sur la planète. La baleine bleue, le plus imposant de tous les cétacés, pèse en moyenne 130 tonnes, sa langue est plus lourde qu'un éléphant, et chez le mâle, le pénis mesure plus de deux mètres -de quoi raviver des complexes chez d'autres mammifères. Mais le plus important n'est pas la taille mais le rôle que jouent les baleines dans la lutte contre le réchauffement climatique, en faisant caca et pipi.

Une baleine produit près de 1000 litres d'urine par jour, et dans l'urine, il y a de l'azote, de l'engrais qui favorise la production de phytoplancton. Ces microalgues sont à la base de tout, à l'origine de la vie, à la base aussi de la chaîne alimentaire en mer. Lorsqu'il est à la surface de l'océan, le phytoplancton fait de la photosynthèse, comme toutes les plantes : il produit de l'oxygène (il produit même la moitié de l'oxygène de la planète), et il capte du CO2 (40% du CO2 présent dans l'atmosphère).

Mais le plus intéressant, ce sont les déjections des baleines, qui contiennent du fer, un nutriment encore plus important pour les microalgues. « Ce fer va être rendu biodisponible pour stimuler une nouvelle production de phytoplancton, détaille Christophe Guinet, directeur de recherche CNRS au Centre d'études biologiques de Chizé dans l’ouest de la France. Ce phytoplancton fixe à travers la photosynthèse du carbone atmosphérique. Les herbivores vont brouter ce phytoplancton et vont produire en profondeur ce qu'on appelle des pelotes fécales qui vont sédimenter vers le fond des océans et entraîner avec elles le carbone organique ».

C'est ce qu'on appelle la pompe biologique, la pompe à carbone. D'une autre manière, les microalgues qui meurent sans avoir été avalées finissent au fond de l’océan, et le carbone qu'elles contiennent est lui aussi coincé tout en bas, loin, très loin de l'atmosphère.

Les baleines ont d'ailleurs un rôle majeur dans l'écosystème marin et in fine dans la séquestration du CO2. Dans l'océan Austral, après l'interdiction de la chasse à la baleine, la population des cétacés a augmenté, tout comme le phytoplancton. « Ce qu'on observe, c'est une augmentation probablement multifactorielle, avec une contribution tout à fait possible des grands cétacés. Plus de phytoplancton, ce sont plus d'organismes qui vont brouter ce phytoplancton et qui vont contribuer à l'exportation du carbone vers l'océan profond », souligne Christophe Guinet.

Enfin les baleines capturent directement du carbone, et même beaucoup, compte tenu de leurs poids et de leur longévité – une baleine peut parfois vivre un siècle, ce qui représente une énorme quantité de CO2 stocké qui se retrouvera au fond de l'océan à la mort de l'animal. Cela dit, c'est un phénomène qui joue à la marge par rapport au phytoplancton. D'ailleurs toutes les baleines mortes ne coulent pas au fond de l'océan – c'est une question de densité.

« Si vous avez une baleine très très grasse, elle va flotter à la surface de l'océan et elle va être consommée par un ensemble de prédateurs, des oiseaux marins, des requins aussi qui peuvent s'alimenter sur les carcasses. Une partie de ce carbone va donc être finalement remise en circulation avant d'être piégée dans les sédiments du fond de l'océan », précise Christophe Guinet. Une baleine morte stocke en moyenne 33 tonnes de CO2 ; c'est le bilan carbone de plus de 400 smartphones. Alors si vous pensez que vous ne pouvez pas vous passer de votre téléphone, on est sûr qu'on ne peut pas se passer des baleines.

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Toutes les solutions ne se valent pas pour récupérer l'eau des fleuves et rivières qui débordent, en prévision des sécheresses estivales.

De l'eau partout. Des fleuves et des rivières qui débordent, une « crue généralisée » qui dépasse « tous les records ». La France, mais aussi l’Espagne, le Portugal ou le Maroc sont touchées par des inondations provoquées par de fortes pluies sur une longue durée, un phénomène aggravé par le changement climatique. Face à ce trop d’eau qui inonde les territoires, et en pensant aux sécheresses estivales, il est tentant d’imaginer récupérer toute cette eau qui déborde. C’est en fait une très mauvaise idée.

« Cette eau n'est pas utilisable du tout en tant que telle, tout simplement parce que nous avons énormément de matériaux qui sont charriés, de matières en suspension, parfois même des déchets, et donc on a des risques sanitaires très importants », résume Emma Haziza, hydrologue et présidente du Mayane Resilience Center sur l'adaptation climatique.

L’eau qui tombe du ciel, en revanche, peut-être récupérée et stockée, mais à certaines conditions. « Récupérer au maximum de l'eau à l'échelle de ses toitures, c'est intelligent parce qu'on va la restituer dans son jardin avec un effet retard, explique Emma Haziza. En revanche, mettre des stockages à ciel ouvert comme l'exemple des bassines qui a été particulièrement polémique en France, c'est tout simplement laisser des eaux croupissantes dans une période de réchauffement climatique où il risque d'y avoir notamment des moustiques tigres », une espèce invasive en France, vecteur de maladies.

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En revanche les barrages ont fait leurs preuves dans le monde entier. Ils permettent de réguler l'eau – et ils peuvent même aussi produire de l'électricité, et c'est une énergie renouvelable. Au Maroc, les barrages sont l'une des colonnes vertébrales de l'économie parce qu'ils servent à irriguer l'agriculture quand il ne pleut plus. Mais il a tellement plu ces derniers temps que certains barrages sont au maximum de leur capacité et qu'il faut relâcher de l'eau, ce qui crée des inondations. En France, en amont de la Seine, toute une série de lac-barrages, d'immenses retenues d'eau, permettent d'agir sur le niveau du fleuve, hiver comme été.

« Non seulement cette eau va être récupérée et peut freiner les crues à l'aval, mais qui plus est c'est vraiment une eau qui va servir à ce que l'on appelle soutenir l'étiage, c'est-à-dire permettre un débit suffisant dans des périodes notamment de sécheresse intense. Et c'est plutôt une réussite parce que ce sont des zones de biodiversité, des zones totalement protégées qui, en même temps, vont permettre de réguler ces extrêmes », décrit l’hydrologue.

Face au changement climatique qui exacerbe les phénomènes, inondations et sécheresses, des solutions d’ingénieries sont imaginées, à l’image des « autoroutes de l’eau » qui consistent à apporter l’eau là où il en manque, sachant que la moitié des fleuves sont déjà détournés. Mais un fleuve, ça se respecte.

« Lorsqu'un fleuve se crée, ou une rivière, il est accompagné par une nappe qui est située en-dessous, qui permet de réguler le cycle de l'eau à l'échelle locale, et le cycle du carbone, précise Emma Haziza. Commencer à imaginer que l'on va prendre ces cours d'eau et qu'on va les transformer en tuyaux, c'est un peu comme se dire qu’on prend un corps humain, on prend la tête et le cerveau et puis on l'amène ailleurs. Et ce n’est pas grave pour le corps, on n'en a pas besoin... Il faut respecter le cycle de l'eau, il faut l'aider à ralentir. Il faut donner le plus long chemin possible à la goutte d'eau lorsqu'elle tombe sur le sol ». Car ce qui tombe au sol est un don du ciel.