Le solstice d’été dans l’hémisphère Nord a eu lieu ce dimanche 21 Juin. Ce jour correspond au moment où la durée du jour, et donc de la lumière, est la plus longue de l’année. Sur le plan environnemental, le solstice d’été pourrait constituer un signal fort pour l'évolution de certaines plantes et certains arbres, mais ce signal est lui aussi fragilisé par le dérèglement climatique. Explications.

Est-ce que le solstice d’été peut influencer la végétation ? Des chercheurs se sont penchés sur la question et une étude en particulier s'est intéressée à un arbre et ses populations sur le continent européen : le hêtre commun. Les recherches ont démontré que ces arbres devenaient très sensibles à la température au lendemain du jour « le plus long de l’année ».

Dès que les jours commencent à raccourcir, le hêtre européen ouvre brusquement son « radar, ou plus précisément sa capacité de détection de la température » expliquent les scientifiques. Le solstice semble donc avoir de l’influence sur cette végétation.

Les scientifiques qui ont étudié le phénomène estiment que l'arbre devient plus sensible, déclenchant par la suite sa production de graine. Des populations de hêtres européens, pourtant très éloignées géographiquement, réagissent toutes de la même façon au cours de la même semaine. Les chercheurs polonais, hollandais et britanniques qui ont travaillé sur cette étude, publiée en 2024, parlent ainsi d’« une synchronisation stupéfiante » à l’échelle du continent européen.

Une autre étude canadienne publiée l’an dernier souligne de son côté que le solstice est un « repère » pour la végétation. Selon les scientifiques, cet événement correspond tout simplement à une « période de croissance optimale » qui pourrait constituer un « déclencheur important pour la reproduction » des végétaux.

Mais avec le dérèglement climatique, il semblerait que ce « repère » soit de plus en plus complexe à comprendre pour certains végétaux, car ces derniers utilisent à la fois la durée du jour et la température comme des « indices » pour leur évolution, et notamment leur reproduction.

Avec le réchauffement climatique, le solstice - et la durée des jours – pourrait devenir un « signal brouillé » par des températures de plus en plus chaudes. Contacté par RFI, Michał Bogdziewicz, responsable du Centre de biologie forestière, de la Faculté de biologie d'Adam Mickiewicz University, explique : « Les plantes commencent à produire des feuilles ou des fleurs de plus en plus tôt chaque année. Vous avez sans doute déjà entendu parler de ce jour au Japon, où les fleurs de Cerisiers apparaissent à la même période depuis des centaines d'années... Mais elles apparaissent de plus en plus rapidement. Avec le temps, beaucoup de chercheurs prédisent que ce phénomène se déclenchera de plus en plus tôt dans l'année ».

Derrière ce constat, les végétaux pourraient malgré tout compter sur la durée des jours pour diminuer l'impact des températures imprévisibles sur leur floraison par exemple : « L'un des freins, c'est le photopériodisme - c'est-à-dire la réaction des êtres vivants à la variation de la durée du jour et de la nuit », explique Michał Bogdziewicz, « Les plantes utilisent deux indices dans leur évolution : les températures, mais aussi la durée du jour. Et cette dernière ne changera pas. Donc l'avancée d’un phénomène comme la floraison sera un peu ralenti, parce que la photopériode le bloque un peu. C'est plutôt positif, sinon les plantes souffriraient encore plus. L'évolution est intelligente ». Le solstice reste donc un « signal clé » pour la croissance et la reproduction des plantes, mais un signal fragilisé par le dérèglement climatique.