Un sistema di scrittura unico chiamato Nu Shu, compreso solo dalle donne, è stato usato per secoli in un gruppo di piccoli villaggi nella provincia di Hunan, nel sud della Cina. È stato sviluppato dalle donne contadine in un momento in cui alle ragazze veniva negata l'istruzione formale. La sua scrittura consiste di circa 700 caratteri fonetici, rispetto alle migliaia di caratteri ideografici cinesi. Nu Shu è scritto con delicate linee curve e inclinate, che Yang Yueqing, un regista che ha documentato Nu Shu, descrive come “molto femminile e bello, … anche estremamente grafico perché è stato tessuto in stoffa e ricamato come modelli”, riporta il Sunday Times di Londra. Le donne hanno registrato le tradizioni popolari ed espresso il loro destino nella vita in canzoni e poesie scritte in Nu Shu. Dopo che alle donne fu concessa l’uguaglianza in Cina nel 1949, l’uso del Nu Shu cominciò a diminuire.

Yang Huany, l’ultima donna che scriveva correntemente questa lingua, abitante nella contea di Jiangyong, è deceduta il 20 settembre 2004, all’età di 96-98 anni. La lingua Nu Shu e il luogo in cui si parlava hanno attratto investimenti stranieri per la costruzione di infrastrutture in possibili siti turistici e una sovvenzione di 209.000 $ dalla Fondazione Ford per costruire un museo tematico che avrebbe dovuto aprire nel 2007.

Il compositore cinese Tan Dun ha creato una sinfonia multimediale intitolata Nu Shu: The Secret Songs of Women per arpa, orchestra e 13 microfilm. Tan Dun ha trascorso cinque anni conducendo ricerche sul campo nella provincia di Hunan, documentando su pellicola le varie canzoni che le donne usano per comunicare. Quelle canzoni diventano una terza dimensione per la sua sinfonia e sono proiettate insieme all’orchestra e all’arpista solista.