C’est le dernier épisode d’un long feuilleton juridico-commercial vieux de plus d’une décennie. Le Parlement européen a adopté de justesse, le 26 novembre, un nouvel accord commercial sur la pêche et l’agriculture entre l’UE et le Maroc. Après l’annulation du précédent texte datant de 2019, les indépendantistes du Front Polisario demandaient que les produits issus du Sahara occidental en soient exclus, mais ce ne sera finalement pas le cas.

De notre correspondant à Casablanca,

La nouvelle version de l’accord agricole Rabat-Bruxelles comprend bien les produits du Sahara occidental. Des tomates, essentiellement, et des melons qui poussent, hors sol, sous d’immenses serres. Ils continueront de bénéficier d’une réduction des droits de douane. « Au final, le Maroc demeure le principal bénéficiaire puisqu'il obtient une reconnaissance pratique de la continuité des préférences accordées à ses exportations, y compris celles provenant des provinces du Sud », détaille Zaher Badr Al Azrak, professeur de droit des affaires à l'université Hassan II de Casablanca.

« Provinces du Sud », c’est l’expression utilisée au Maroc pour désigner ces territoires revendiqués par le Front Polisario. Le nouveau texte amendé par la Commission européenne propose une formulation juridique inédite, pour respecter l’arrêt de la Cour de justice de l’UE. « Le changement ne porte pas sur la substance même de l'accord commercial, mais plutôt sur sa mise en œuvre. Les Européens ont introduit des mécanismes pratiques et techniques », poursuit-il.

À l’exigence de traçabilité de la Cour, Bruxelles répond par un étiquetage spécifique, mentionnant simplement les deux régions de production autour des villes de Dakhla et de Laâyoune. Le Front Polisario dénonce une disposition illégale. « En fait, il n’y a pas eu de grands changements. L'Union européenne et le Maroc ont repris pratiquement les mêmes dispositions. Ils les ont reconduites dans ce traité. Je pense que le Maroc a enregistré une victoire par rapport à ses détracteurs », souligne l’analyste économique et politique marocain, Driss Aïssaoui.

Les échanges agricoles ne cessent de progresser entre le Maroc et l’UE. L'année dernière, ils ont atteint plus de 7 milliards d'euros. Ainsi, tout en annulant l’accord commercial en 2024, la Cour de justice de l’UE l’avait maintenu pour une durée transitoire de 12 mois. « L'Union européenne est un partenaire fort et indispensable, mais qui fonctionne selon des équilibres internes complexes, analyse Zaher Badr Al Azrak. C'est précisément pour cela que la diversification des partenariats en Afrique, en Asie ou en Amérique latine n'est plus une option secondaire, mais une nécessité stratégique pour le royaume. »

Le texte tout juste adopté compte encore des ennemis : des syndicats agricoles français et espagnols qui dénoncent une concurrence déloyale. Le Front Polisario aussi, qui prévoit de saisir à nouveau la Cour de justice de l’Union européenne d’ici la fin du mois de décembre.

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En Afrique du Sud, les ventes de voitures neuves ont au troisième trimestre atteint des sommets, la meilleure performance de la décennie. Une dynamique largement portée par les marques chinoises - avec désormais deux constructeurs chinois (GMW et Chery) dans le top 10 des voitures les plus vendues dans le pays. Si la stratégie chinoise est parfois d’exporter ses voitures thermiques délaissées par ses consommateurs, c’est aussi l’innovation et le changement proposés par ces véhicules que les Sud-Africains apprécient.

Avec notre correspondant à Johannesburg,

Le meilleur moyen de trouver des voitures, c’est d’aller sur un parking. L’expérience est assez intéressante puisque parmi la centaine de voitures garées ici, près de vingt véhicules sont de marques chinoises. C’est une illustration parfaite de la dynamique nationale puisque les marques chinoises représentent désormais 15 % du marché automobile sud-africain. « C'est la première fois que je conduis une voiture chinoise. Je l'ai achetée cette année, elle a 2 000 km », explique Lerato au volant d’une Chery Tiggo blanche neuve, la voiture chinoise la plus populaire d’Afrique du Sud. Lerato nous invite à nous asseoir sur le siège passager le temps de l’interview.

Si elle devait changer sa voiture dans les années à venir, elle se tournerait de nouveau sans hésiter vers une marque chinoise, affirme-t-elle : « Sans hésiter ! Vous savez, on a longtemps pensé que les voitures chinoises n’étaient pas fiables. Mais les gens conduisent ces voitures ! Et la vérité, c'est que les prix sont intéressants. Alors les routes d'Afrique du Sud sont désormais remplies de voitures chinoises. Et ça me va très bien ! »

Les propriétaires de marques chinoises ont donc tout à fait conscience d’être les acteurs d’un marché automobile sud-africain en plein bouleversement. Cette conductrice garée un peu plus loin ferme le coffre de sa voiture, achetée il y a trois mois. « Je pense que les grandes marques traditionnelles ont assez dominé, elles ont fait leur temps. On veut du changement. Et avec plus de concurrence, on a de meilleurs prix, et de meilleurs produits », se réjouit-elle.

L'organisation TransUnion Africa a récemment publié un rapport sur les ventes de voitures neuves en Afrique du Sud, qui ont tout simplement atteint des records, portées par les marques chinoises. Les précisions avec Lee Naik, PDG de la branche Afrique : « C’est vraiment au cours des trois ou quatre dernières années que de nombreux constructeurs chinois ont fait leur entrée sur notre marché. » Selon cet expert, les marques chinoises ont autant de succès car elles répondent parfaitement aux nouvelles attentes du consommateur, notamment des jeunes.

« Dans le cas de l'Afrique du Sud et de l'Afrique en général, la question est de plus en plus de savoir comment se déplacer de son domicile à son lieu de travail. Les Chinois ont fait leur entrée sur le marché avec de nombreuses marques, et ils ont réussi à nous proposer des voitures dotées de nombreuses fonctionnalités, d'innovations et de technologies - à un prix très compétitif », met-il en avant. « Aujourd’hui les clients jeunes ne se soucient plus de la marque. Ils veulent juste avoir accès à cette mobilité. Et je vous rappelle que l'Afrique a la population la plus jeune du monde ! », poursuit-il. Le géant automobile Chery dit même avoir atteint un volume de vente critique, et réfléchit donc à ouvrir une usine locale, en Afrique du Sud, pour satisfaire la demande.

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À East London, dans la province sud-africaine du Cap-Oriental, les droits de douane américains — 30 % sur les produits sud-africains — frappent de plein fouet l’industrie automobile. L’usine Mercedes-Benz, pilier de l’économie locale, exporte moins. Pour amortir le choc, le port de la ville accélère sa diversification.

De notre envoyé spécial de retour d'East London,

« Nous sommes au contrôle portuaire, c'est là qu'on dirige les bateaux dans le port », explique Sphiwe Mthembu, directeur du port, fier de son infrastructure, la seule du pays située à l’embouchure d’une rivière. Agrandi pour Mercedes-Benz au début des années 2000, le terminal s’est transformé au fil des investissements en plateforme polyvalente.

« Cela signifie que nous pouvons traiter des conteneurs. Nous manipulons aussi du vrac sec : ce que vous voyez là, c’est une cargaison de manganèse qui vient d’une mine dans les terres. De l’autre côté, vous apercevez des voitures qui seront chargées sur ces porte-voitures qui font régulièrement escale ici. Un autre navire est en train d’importer du blé. Et un tanker doit arriver pour du vrac liquide. C’est tout l’avantage d’un terminal polyvalent : pouvoir gérer différents types de marchandises sans contrainte », ajoute-t-il.

Des travaux sont en cours. Des ouvriers sont en train de travailler pour faire une sorte de marina avec des restaurants pour accueillir encore plus de touristes. Cela fait partie de la diversification du port d'East London qui, face aux difficultés que rencontre l'industrie automobile ici, cherche à consolider de nouveaux secteurs. « Toutes les embarcations de plaisance arrivent ici, décrit Spiwe Mtembu. Nous investissons actuellement beaucoup d’argent dans ce secteur. C’est là que se trouvent les restaurants. Et si vous souhaitez faire une croisière, c’est ici que vous viendrez. »

L’autorité portuaire vient tout juste d’investir 8 millions de dollars pour revitaliser le front de mer. L’objectif de la municipalité est clair : faire d’East London une destination touristique reconnue. Une diversification longtemps négligée, selon Ted Keenan, journaliste au quotidien local The Daily Dispatch : « Quand on a une entreprise de la stature de Mercedes-Benz, on se dit qu’elle sera toujours là, qu'elle ne faillira jamais. Mercedes-Benz, c’est du 3 étoiles, c’est magnifique. Mais nous aurions dû nous concentrer sur le développement d'autres industries. Le tourisme, par exemple. C’est une ville de vacances fantastique. »

Selon la ministre sud-africaine des Transports, 650 millions de dollars seront au total investis dans le système portuaire du pays, au cours des cinq prochaines années.

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